Mối quan hệ giữa các nhà lãnh đạo hai nước được cho biết là lạnh băng, đặc biệt là sau khi Bắc Hàn tiến hành các cuộc thử nghiệm hỏa tiễn đạn đạo trong khi Trung Quốc tổ chức các sự kiện quan trọng trong khu vực.
Ông Gates nói rằng mặc dù Trung Quốc có ảnh hưởng trên Bắc Hàn, nhưng họ không kiểm soát được chế độ Bình Nhưỡng. “Trung Quốc chịu trách nhiệm cho 80 phần trăm tổng sản phẩm quốc nội của Bắc Hàn, và họ là nguồn duy nhất cung cấp dầu lửa, than và nhiên liệu cho Bắc Hàn. Tuy nhiên, mối quan tâm của Trung Quốc trước tiên là về sự sụp đổ của chế độ Bình Nhưỡng, khiến cho các chương trình vũ khí hạt nhân bị kiểm soát sẽ ra sao??? Nhưng cũng quan trọng không kém, có lẽ sẽ có hàng triệu người tị nạn Bắc Hàn tràn vào Trung Quốc “, ông Gates nói. Sau đó, Trung Quốc lo lắng rằng nếu Bắc Hàn sụp đổ, sẽ kết thúc bằng một bán đảo thống nhất với Nam Hàn nghiêng về Hoa Kỳ, và đó là điều tệ hại nhất mà Trung Quốc không mong muốn “.
Ông Gates tin rằng Trung Quốc đang cố gắng để Bắc Hàn giảm chương trình vũ khí hạt nhân của họ nhưng Bắc Kinh chỉ có thể cố gắng cho đến nay trước khi có một sự mất cân bằng quyền lực xảy trong khu vực
“ Trung Quốc muốn có một bán đảo không có vũ khí hạt nhân, nhưng họ không có khả năng làm cho Bắc Hàn tuân theo điều đó, ngoại trừ nguy cơ bị sụp đổ toàn bộ chế độ. Ông nói. “Câu hỏi đặt ra là Trung Quốc có bao nhiêu áp lực lên Bắc Hàn mà không gây ra sự sụp đổ, và họ không biết câu trả lời, và cũng không ai biết câu trả lời”.
Ông Gates nói thêm, Bắc Hàn là một chủ đề thảo luận khi Tổng thống Nam Hàn Moon Jae-in đến Bắc Kinh để tổ chức một hội nghị thượng đỉnh với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình trong tuần này. Cuộc thăm viếng diễn ra giữa lúc Seoul sử dụng hệ thống hỏa tiễn của Mỹ mà Trung Quốc tin rằng hệ thống radar của nó là để vào thám sát lãnh thổ của họ, theo tường trình của Reuters.