Nguyễn Quốc Khải -Tết Lào 2017 tại vùng thủ đô Washington DC và phụ cận

Vào cuối tuần vừa qua vài ngàn người Lào ở vùng thủ đô Washington và một số ở xa về tham dự lễ đầu năm tại chùa Wat Lao Buddhavong, ở Catlett, một thành phố nhỏ tại vùng nông thôn của tiểu bang Virginia cách xa Washington-DC khoảng 50 dặm. Wat Lao Buddhavong thuộc Phật Giáo Nam Tông (Theravada Buddhism), được thành lập vào năm 1979. Chánh điện được hoàn tất vào năm 1993.

Lễ đầu năm gọi là Songkran theo tiếng Lào, còn người Việt gọi là Tết Lào. Hàng năm Songkra được tổ chức từ ngày13-16 tháng Tư (Dương Lịch). Lào, Campuchia, và Thái Lan cùng có Tết giống nhau. Tháng Tư là tháng nóng nhất ờ Lào và là lúc bắt đầu của gió mùa. Vào những ngày lễ đầu năm, người Lào dùng nước để rửa tượng và hình ảnh của Phật và các vị sư. Họ vẩy nước vào nhau để chúc lành. Vào ngày cuối, người Lào té nước vào nhau. Tết Lào luôn luôn có các mục cúng Phật, ăn uống, ca nhạc, và thi hoa hậu.

Đa số người Lào đến tị nạn tại Hoa Kỳ vào năm 1975, giống như người Việt. Dân số Lào ở Mỹ hiện nay có khoảng 250,000 người. Vùng Washington DC có khoảng 10 ngàn người Lào. Cũng như người Việt, người Lào muốn duy trì những tục lệ cổ truyền và giá trị văn hóa nói chung. Người Lào may mắn hơn người Việt vì họ có một địa điểm lớn gần 60 mẫu Anh (acre) tương đượng với 24 ha tuy dân số Lào rất ít so với người Việt.

Wat Lao Buddhavong chỉ treo cờ Phật Giáo, không treo cờ Lào. Vào dịp lễ, chùa treo thêm cờ Mỹ. Đây là ngôi chủa duy nhất của người Lào ở vùng thủ đô, so với khoảng gần 60 ngôi chùa, tu viện, và tịnh thất của người Việt.